Vnútorné hodiny
Striedanie dňa a noci - t. j. svetla a tmy - nakoniec určuje rytmus nášho života. Živé bytosti však pasívne sledujú nielen periodické výkyvy v prostredí (okrem dňa a noci, zmeny prílivu a ročného obdobia, atď.), ale v priebehu vývoja vyvinuli aj tzv. endogénne rytmy, ktoré sú regulované našimi vnútornými hodinami. Vďačíme im tiež za presnú kontrolu nad správaním nášho spánku a bdenia.
Svetlo prichádzajúce z vonku je zachytávané našimi očami a odovzdávané do našich vnútorných hodín. Týmto spôsobom sa SCN môže neustále prispôsobovať aktuálnemu prostrediu. Ale aj bez externého časovača SCN naďalej vibruje približne každých 24 hodín a oznamuje nám, kedy sme unavení večer a keď sa ráno zobudíme. Melatonín v tele má dôležitú úlohu.
Spánkový hormón melatonín
Melatonín je hormón, ktorý sa vytvára v tme epifýzou, malou žľazou v mozgu. Melatonín má účinok vyvolávajúci spánok a zaisťuje, že v noci zaspíme. Výroba však nezávisí iba od denného času. Štúdie ukazujú, že aj keď na jeseň av zime nie je dostatok svetla, v našej krvi cirkuluje viac melatonínu.
Melatonín nie je syntetický liek, ale hormón, ktorý si naše telo každý deň vytvára. U niektorých ľudí, keď sa podáva v nízkych dávkach, stimuluje spánok a pomáha stabilizovať rytmus spánku a bdelosti po zmene časových pásiem. Vedľajšie účinky melatonínu ako liečiva neboli dostatočne skúmané, takže je stále ešte ďaleko od rutinného používania pri terapii spánku medicínou.
Cirkadiánny rytmus
To je to, čo sa v chronobiológii nazýva vnútorné rytmy, ktoré majú periódu asi 25 hodín. Vnútorný rytmus nepotrebuje žiadne signály z vonkajšieho sveta na sledovanie jeho rytmu. Proces sa však môže prispôsobiť presnému 24-hodinovému cyklu tak, že sa opraví pomocou vonkajších stimulov, takzvaných časovačov.
Tento proces sa nazýva synchronizácia.
Vonkajšie podnety, ktoré môžu slúžiť ako časovače, sa líšia od rôznych typov, ale najdôležitejšie a možno najznámejšie je svetlo. Medzi ďalšie časovače patria teplotné a spoločenské stimuly (napr. budík).
Cirkadiánny rytmus pomáha organizmu prispôsobiť sa každodenným javom. Napríklad kontroluje alebo ovplyvňuje pohyby listov alebo otváranie kvetov v rastlinách a zvieratách srdcový rytmus, rytmus spánku a bdelosti, krvný tlak a telesnú teplotu.
Žlté šípky označujú, že organizmus je vystavený časovaču, ktorý je spojený s „dňom“ (napríklad svetlom), zatiaľ čo modré šípky označujú, že organizmus je vystavený časovaču, ktorý je spojený s „nocou“ (napr. tma). Obrázok ukazuje štyri príklady expozície časovača počas troch po sebe nasledujúcich dní.
Vľavo hore: ráno tma; ak organizmus „očakáva“, že to bude deň, fáza sa oneskorí (hodiny sa vrátia späť).
Vpravo hore: Tma večer, ako organizmus očakáva, že sa noc stane fázovým oneskorením (hodiny sa otočia dopredu).
Vľavo dole: Svetlo ráno pred tým, ako organizmus očakáva skorú fázu.
Vpravo dole: Svetlo večer, keď organizmus čaká na noc, vedie k fázovému oneskoreniu.
V populácii je možné rozlíšiť dve hlavné kategórie chronotypov. Niektorí radi chodia do postele neskoro a radi dlhšie spia - „sovy“, zatiaľ čo
„smrekovce“ chodia skoro do postele a vstávajú skoro.
"Spánok je pre človeka to, čo naťahovanie pre hodinky."- Arthur Schopenhauer